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數十年來，科學家認為人類只能辨察一萬種氣味，認為嗅覺能力遠遜於視覺和聽覺。先前對嗅覺能力的估計值可追溯到 1920 年代，但沒有確切數據支持。至於視覺和聽覺，研究人員曾估計，人類眼睛可分辨數百萬種顏色，耳朵可分辨 34 萬種聲音。

新研究共同作者佛謝爾（Leslie Vosshall）說：「我們的分析顯示，人類分辨氣味能力比任何人預期的要厲害得多。」佛謝爾說：「對於氣味，從來沒有人花時間來測試。」佛謝爾是紐約洛克斐勒大學（RockefellerUniversity）神經遺傳學與行為實驗室（Laboratoryof Neurogenetics and Behavior）主任。

洛克斐勒大學研究人員把 128 種不同的氣味分子加以混合。這些分子個別聞起來可能令人想到青草、柑橘或各種化學品，混合後的混合物含有多達 30 種分子。佛謝爾說：「我們不想讓混合物太容易分辨，所以它們大部分很難聞又奇怪。」

研究人員讓 26 名 20-48 歲的受試者每次聞 3 小瓶混合物，其中 2 瓶一樣，另 1 瓶不同，看他們能否分辨出哪 1 瓶不同。每人完成 264 次這類的比較。

研究人員之後依照這 128 種氣味所有可能的混合方式，推算一般人至少可分辨 1 兆種氣味。

研究結果刊登在「科學」雜誌（Science）。

不過主要研究員凱勒（Andreas Keller）說，人類可分辨氣味肯定不只 1 兆種，因為真實世界還有其他許多種氣味能以無數方式混合。佛謝爾也說：「這項研究最重要貢獻是改變大家目前想法，認為人類嗅覺很差。」「我們鼻子其實很靈。」
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