失智症是一個常常被誤解及忽略的疾病,很多人以為失智是正常的老化現象,可以不去管它。其實失智是一種疾病,如果不好好處理,會造成病人及照顧者很多的問題。失智症好發於老年族群,隨著台灣人口的高齡化,失智症患者越來越多,因此大家對它應該要有更多的認識。
引發失智症的原因
基本上,失智症可以分為3大類:
● 退化性失智症:最常見的就是阿茲海默氏症,其他還有額顳葉型失智症、路易氏體失智症、巴金森氏病造成的失智症等。
● 血管性失智症:由於腦部血管病變造成血液循環不良,使腦細胞死亡,進而智力減退。最常見的就是多次腦中風後的病人,慢慢出現智力退化。
● 其他因素導致的失智症:特定原因引起的失智症,常見者如甲狀腺功能異常、營養不良、顱內疾病、代謝異常(如:肝腎腦病變患者的智能退化)等,經過治療,往往會有不錯的效果。
人體免疫反應風暴會損傷腦神經細胞
科技進步帶來醫學研究的突破,科學家們對於失智症也有了更深入的認識。以前許多認為與失智症無關的事情,如今被發現在失智症的疾病發展過程占有重要角色,其中之一就是人體的免疫系統。
大家都知道,免疫系統是人體對抗外來入侵病原體的主角,這套系統為何會和失智症有關呢?這就要從最常見的退化性失智症-阿茲海默氏症來談起了。阿茲海默氏症的形成,目前的證據是認為腦內有類澱粉斑和含高度磷酸化tau蛋白的神經纖維纏結產生,進而影響神經元的功能。而這些物質,已經被發現會誘發局部的發炎反應,進而產生及吸引許多免疫細胞、抗體及細胞激素。最後,體內的中性球細胞及吞噬細胞也會聚集於此,一些不應該有的免疫反應也就在這裡產生了。在這場免疫反應風暴之後的結果,是造成神經細胞的損傷,腦部的許多功能因而消退。
透過免疫反應治療失智症的展望
近來,醫學界有一些關於失智症的治療,是藉由人體免疫系統的專一性及失智症病患的腦部病理變化,亦即透過人體的免疫反應來治療失智症。比方說,有人利用高濃度抗體來試著讓免疫系統消除腦內的類澱粉斑,也有人利用生物製劑(如:bapineuzumab、solanezumab)來治療失智症。雖然這些治療目前都只是臨床試驗階段,還無法實際運用於臨床,但依目前的進展,在不久的將來,或許失智症就不再是一個無法治療的疾病了。
最後,還是要提醒大家,失智症,是疾病,不是退化。我們要多多了解它,才能幫助病人及家屬減少失智症所帶來的困擾。免疫學的知識,已為失智症的治療帶來一線曙光。
資料來源 : 中國醫訊第130期